El liofilizador es el aparato empleado para llevar a cabo la liofilización. Consta de las siguientes partes: cámara seca o cámara de liofilización: es el lugar donde se coloca la sustancia a liofilizar, condensador con circuito de refrigeración: comunica con la cámara seca y es donde se condensa el vapor que se va produciendo en la sublimación y por último un sistema de vacío.
¿Qué es la liofilización?
La liofilización es un proceso que tiene como objetivo separar el agua (u otro solvente) de una disolución mediante congelación y posterior sublimación del hielo a presión reducida. La liofilización es el proceso más suave para secar productos y es el mejor método para secar compuestos orgánicos o inorgánicos sin alterar su composición cualitativa o cuantitativa. El proceso de liofilización se realiza a vacío y a baja temperatura y así, por ejemplo, es posible evitar la desnaturalización de las proteínas. Los alimentos y los materiales biológicos tales como células, tejidos, bacterias y vacunas se convierten en productos secos, evitando el paso por su fase líquida, y en consecuencia los cambios enzimáticos, biológicos y químicos.
Ventajas de la liofilización respecto a otras técnicas
Se obtienen productos que se pueden volver a regenerar muy rápidamente.La forma y características del producto final son esencialmente las originales.Es un proceso idóneo para secar sustancias termolábiles.Los constituyentes oxidables están protegidos.El contenido de humedad final es muy bajo.
Etapas de la liofilización
A nivel de laboratorio, para pequeñas cantidades de muestra se utilizan viales, tubos o matraces de fondo redondo (mayor resistencia, con posibilidad de cierre dentro del liofilizador). A nivel industrial, para grandes cantidades de material a liofilizar se utilizan bandejas. El procedimiento para liofilizar la muestra consta de varias etapas:
Congelación de la muestra a bajas temperaturas
En las liofilizaciones, la congelación de los productos es una etapa importante puesto que influye directamente en la apariencia y en la calidad del producto final. Habitualmente se introduce la muestra en nitrógeno líquido (-196ºC) o en un baño de nieve carbónica y acetona (-78ºC) hasta que congele totalmente. Los productos congelados tienen que presentar una apariencia opaca y mantenerla durante todo el proceso de secado.
Secado del producto congelado por sublimación
Se introduce la muestra congelada en uno de los recipientes de la cámara de sublimación y se conecta el vacío con cuidado. Si existen otros productos que se están liofilizando en otros recipientes conectados a la cámara, tendremos que cerrar las llaves de cada uno de ellos, abrir la nuestra, y cuando éste haya llegado al vacío, abrir todas las demás.
Finalizada la liofilización se debe realizar el proceso inverso para romper el vacío de nuestra muestra con mucho cuidado, dejando entrar aire lentamente. En caso contrario se pueden crear turbulencias provocando que la muestra sólida salga del vial y quede dispersada en lasparedes de la cámara. Seguidamente se cierra la llave, se desconecta de la cámara, se saca el vial y se tapa a fin de evitar la entrada de humedad.
Almacenamiento del producto
Los productos liofilizados y adecuadamente cerrados se pueden guardar por largos períodos de tiempo con la retención de las propiedades físicas, químicas, biológicas y organolèptiques de sus estados originales.
La liofilización reduce las pérdidas de calidad producidas por reacciones químicas, por degradación enzimática y no enzimática. Los procesos de oxidación se pueden controlar guardando los productos liofilizados en recipientes impermeables al oxígeno. El almacenamiento de los productos liofilizados en lugares con temperaturas bajas evita la desnaturalización de proteínas.
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